Um estudo histórico revelou um aumento alarmante nos diagnósticos de câncer entre a Geração X e os millennials, e pesquisadores sugerem que “exposições importantes” podem estar impulsionando esse crescimento.
Um grande novo estudo que analisou 20 anos de dados sobre câncer nos EUA identificou um padrão preocupante: pessoas nascidas em 1965 ou depois — incluindo a Geração X e a Geração Y — enfrentam um risco duas a três vezes maior de desenvolver câncer em comparação com aquelas nascidas por volta de 1955.
As conclusões, publicadas em 2024, sugerem que as gerações mais jovens não apenas têm mais probabilidade de receber um diagnóstico de câncer em idades mais precoces, como também carregam esse risco elevado ao longo da vida, o que pode levar a um aumento duradouro da carga nacional da doença.
“A última vez que vimos esse tipo de fenômeno em escala global e com mudanças assim foi o câncer de pulmão em meados do século 20, quando ele passou de quase raro a o câncer mais comum”, disse Timothy Rebbeck, professor de prevenção do câncer em Harvard, em entrevista ao Harvard Gazette. “Mas entendemos isso rapidamente; era o tabagismo. Neste caso, estamos falando provavelmente de exposições importantes ou algo do tipo.”
Taxas de incidência mais altas
O estudo, publicado na revista The Lancet Public Health, analisou quase 24 milhões de casos de câncer e mais de 7 milhões de mortes relacionadas à doença registradas entre 2000 e 2019. Os pesquisadores acompanharam a incidência e a mortalidade de 34 tipos diferentes de câncer ao longo de coortes de nascimento para entender melhor como os riscos estão mudando com o tempo — e quais tipos estão aumentando mais rapidamente.
Dos 34 tipos de câncer analisados, 17 apresentaram taxas de incidência significativamente mais altas entre a Geração X e os millennials. Os aumentos mais acentuados foram observados nos cânceres de pâncreas, rins, pelve renal, tireoide e intestino delgado.
Os pesquisadores destacaram que, embora a melhora na detecção e no diagnóstico possa explicar parcialmente o aumento, isso não representa todo o cenário. O número de novos casos está crescendo em um ritmo que supera os avanços nos exames de rastreamento, o que indica um aumento real da doença — e não apenas mais casos sendo detectados precocemente.
Aumento da mortalidade
Além dos diagnósticos, o estudo também apontou um aumento preocupante na mortalidade por câncer. Entre as gerações mais jovens, as taxas de morte aumentaram em cinco tipos de câncer: fígado, endométrio, vesícula biliar, testicular e colorretal.
Essas tendências indicam que os jovens não apenas estão sendo diagnosticados com mais frequência, mas também morrendo mais por determinados tipos de câncer.
Obesidade
Embora o estudo não tenha sido desenvolvido para identificar causas exatas, os pesquisadores observaram vários fatores contribuintes já associados ao câncer de início precoce.
A obesidade foi um dos mais significativos. Ela está associada a 10 dos 17 tipos de câncer que apresentaram aumento, e as taxas de obesidade vêm crescendo de forma constante desde a década de 1970 — especialmente entre crianças e adolescentes.
“Concordo que [a obesidade] tem sido apontada como a principal hipótese para explicar por que os cânceres de início precoce estão aumentando globalmente”, disse Kimmie Ng, professora associada da Harvard Medical School, também ao Harvard Gazette. “Se você observar os tipos de câncer que estão aumentando entre os jovens, todos eles são sabidamente associados à obesidade.”
Outros fatores potenciais
O papel da alimentação é outra área crítica de atenção. Dietas ocidentais — geralmente ricas em açúcares adicionados, grãos refinados, alimentos ultraprocessados e gorduras saturadas — têm sido associadas ao aumento dos casos de câncer colorretal e de mama.
No entanto, os pesquisadores também observaram que alguns cânceres gastrointestinais não ligados à obesidade podem ser influenciados por alterações no microbioma intestinal, que podem ser afetadas pela dieta. Essa alteração é um desequilíbrio das bactérias naturais do intestino que pode levar à inflamação crônica, aumentar o risco de desenvolver câncer, piorar a progressão da doença e reduzir a eficácia de tratamentos como a imunoterapia.
E os cientistas sugerem que isso pode estar relacionado a uma alimentação inadequada e ao uso generalizado de antibióticos no início da vida.
Outros possíveis fatores incluem a exposição a poluentes ambientais, estilos de vida sedentários, padrões de sono desregulados e inflamação crônica — todos capazes de aumentar o risco de câncer, especialmente quando a exposição começa na infância ou adolescência.
“As pesquisas sugerem que isso está relacionado ao aumento da prevalência da obesidade, ao consumo de uma dieta ocidentalizada e à adoção de um estilo de vida sedentário”, explica a RGA, um grupo de resseguros focado em saúde, em um relatório intitulado “Estilo de vida ocidental, problema global: aumento das taxas de câncer entre jovens”. “Se os adolescentes e jovens adultos de hoje não mudarem seus estilos de vida, o impacto no aumento das taxas de câncer será maior do que nunca.”
Com milhões de jovens potencialmente enfrentando um risco maior ao longo da vida, a urgência para encontrar respostas — e soluções — só cresce.
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