Poucas famílias americanas foram cercadas por tantos rumores, teorias da conspiração e histórias de tragédia quanto os Kennedys.
Mas por trás de toda a especulação há uma realidade inegável: a família suportou uma quantidade extraordinária de perdas.
E agora, mais de 27 anos após a morte de John F. Kennedy Jr. em um acidente de avião pouco antes da virada do milênio, detalhes perturbadores estão surgindo sobre como ele foi encontrado.
John F. Kennedy Jr., o único filho do presidente John F. Kennedy e Jacqueline Kennedy Onassis, desapareceu na noite de 16 de julho de 1999.
Ele tinha 38 anos.
Kennedy pilotava seu Piper Saratoga de Nova Jersey em direção a Martha’s Vineyard, onde ele e seus passageiros viajavam para Hyannis Port, Massachusetts, para o casamento de sua prima Rory Kennedy.
Sua esposa, Carolyn Bessette Kennedy, 33 anos, e sua irmã, Lauren Bessette, 34 anos, estavam a bordo com ele. Um dos instrutores de voo de John teria voado a curta distância até Cape Cod com ele, mas cancelou.
Quando o avião não chegou ao destino, uma busca massiva teve início.
O que se seguiu tornou-se uma das operações de busca mais acompanhadas do país, enquanto as autoridades tentavam desesperadamente localizar o avião desaparecido e as três pessoas a bordo.
Mas à medida que os dias passavam sem um avanço, a esperança ia diminuindo.
O Capitão da Guarda Costeira W. Russell “Russ” Webster, que atuou como comandante do incidente durante a busca, revelou agora que no quarto dia, os oficiais já discutiam como encerrariam a enorme operação.
Então veio o avanço que esperavam.
Equipamentos de sonar detectaram os destroços a aproximadamente onze quilômetros da costa sudoeste de Martha’s Vineyard, a cerca de 35 metros abaixo da superfície do Atlântico.
Um dos detalhes mais marcantes do novo relato parece contradizer o que foi noticiado imediatamente após o acidente.
Reportagens contemporâneas de 1999 indicavam que John F. Kennedy Jr. havia sido encontrado nos destroços de seu avião. Mas mais de 27 anos depois, o Capitão da Guarda Costeira W. Russell “Russ” Webster, que liderou a operação de busca, apresenta uma versão diferente.
Segundo Webster, Kennedy foi encontrado fora da aeronave, a aproximadamente três metros dos destroços, enquanto Carolyn e Lauren foram recuperadas de dentro do avião.
E se o relato de Webster estiver correto, essa distinção poderia ter feito toda a diferença.
“John F. Kennedy Jr. estava fora da aeronave, e havia a consideração de que, se mais um dia tivesse passado, com a corrente de 1,6 nós, ele poderia ter sido arrastado”, disse Webster ao New York Post.
Sua esposa, a historiadora marítima Theresa Mitchell Webster, resumiu o quão perto a busca pode ter chegado de um desfecho muito diferente.
“Talvez nunca o tivessem encontrado se mais um dia tivesse passado.”
A recuperação dos três corpos pôs fim a cinco dias agonizantes de espera para as famílias Kennedy e Bessette, que mantinham a esperança enquanto as equipes de busca vasculhavam o Atlântico à procura de seus entes queridos.
Por anos, questões cercaram o que causou a queda do avião de Kennedy naquela noite.
Kennedy voava sob regras de voo visual e ainda não havia concluído seu treinamento de instrumentos. Embora já tivesse feito a rota entre Nova Jersey e Martha’s Vineyard muitas vezes antes, as condições naquela noite incluíam neblina que impunha grandes exigências ao piloto.
Um dos instrutores de voo de Kennedy até o havia alertado apenas 15 dias antes do voo fatal.
“John, você ainda não está pronto para isso. Você precisa de mais experiência com instrumentos”, Webster lembrou o instrutor ter dito a ele.
A princípio, porém, parecia que tudo estava correndo conforme o planejado.
Então, quando o pequeno avião se aproximava de Hyannis Port, John Jr. informou à torre do Aeroporto de Martha’s Vineyard que havia começado a descer.
A torre esperou, mas nenhum avião podia ser visto.
Eles acionaram o serviço de resgate, que iniciou uma operação de busca. Quando encontraram uma mala de Carolyn no Oceano Atlântico, a maioria das pessoas percebeu que algo terrível havia acontecido.
Os investigadores concluíram que Kennedy ficou desorientado espacialmente durante a descida sobre a água à noite, fazendo com que perdesse o controle da aeronave.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes determinou que a causa provável foi a falha de Kennedy em manter o controle durante uma descida sobre a água à noite, com a desorientação espacial contribuindo para o acidente.
Mas enquanto a causa do acidente foi examinada por décadas, a história do que aconteceu durante aqueles dias frenéticos depois recebeu muito menos atenção.
Webster e sua esposa revisitaram a operação em seu livro, The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic.
Eles passaram 15 anos pesquisando a história e realizaram quase 45 entrevistas com pessoas ligadas à busca.
Webster, que serviu na Guarda Costeira por 26 anos e participou de milhares de missões, recordou a enorme escala da operação.
A busca se estendeu por aproximadamente 185 quilômetros náuticos entre Cape Cod e Long Island e envolveu milhares de pessoas representando pelo menos 28 agências locais, estaduais e federais. Webster estimou que pode ter custado até 5 milhões de dólares.
Ao mesmo tempo, as autoridades lidavam com outra questão: a extraordinária atenção pública em torno do filho desaparecido de uma das famílias mais famosas da América.
A Guarda Costeira teria recebido inúmeras dicas e ligações estranhas de pessoas afirmando saber o que havia acontecido.
Alguns até insistiam que Kennedy e as duas mulheres ainda estavam vivos.
“Uma delas era que John F. Kennedy Jr. estava em uma sala de bate-papo da AOL. As pessoas, acho, estavam se agarrando a qualquer coisa”, lembrou Webster.
John F. Kennedy Jr. passou praticamente toda a sua vida sob os holofotes públicos. A imagem dele como um menino pequeno saudando o caixão de seu pai em 1963 tornou-se uma das fotografias mais inesquecíveis da história americana.
Trinta e seis anos depois, a América assistia novamente a uma tragédia Kennedy se desenrolar.
E se a Guarda Costeira tivesse encerrado a busca, e o corpo de John tivesse sido levado pelas correntes do Atlântico, sua família talvez nunca tivesse tido a chance de trazê-lo para casa e se despedir.
Talvez ainda mais perturbador, o mistério em torno de seu desaparecimento poderia ter permanecido sem solução — deixando para trás o tipo de perguntas sem resposta que quase certamente teriam alimentado teorias da conspiração sobre os Kennedy por décadas.
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