Todos nós conhecemos os nomes Neil Armstrong e Buzz Aldrin.
Os seus rostos estão permanentemente ligados a um dos momentos mais extraordinários da história da humanidade — a primeira vez que pessoas caminharam na lua.
Mas por trás dessa conquista histórica havia inúmeras pessoas cujos nomes nunca se tornaram palavras do dia a dia.
Uma delas era Margaret Hamilton.
Hamilton, a pioneira cientista da computação que liderou a equipa responsável pelo software que guiou as missões Apollo da NASA, faleceu a 30 de setembro em Cambridge, Massachusetts. Tinha 90 anos, de acordo com o MIT News.
O seu trabalho pode não a ter colocado no assento do astronauta nem a ter tornado uma celebridade, mas quando a missão Apollo 11 estava em perigo, o software que Hamilton e a sua equipa tinham construído ajudou a garantir que os astronautas pudessem continuar em direção à superfície lunar.
E é exatamente por isso que a sua história merece ser lembrada.
A mulher por trás do código
Hamilton nasceu em Paoli, Indiana, e juntou-se ao Laboratório de Instrumentação do MIT em 1965, após saber que a equipa estava a desenvolver o software que ajudaria a enviar humanos à lua.
Tornou-se a primeira programadora contratada para o projeto Apollo do MIT e acabou por liderar a equipa que desenvolvia o software de voo a bordo para as missões tripuladas.
Na época, a engenharia de software ainda era um campo relativamente novo.
Hamilton ajudou a mudar isso.
De acordo com o MIT News, ela viria a ser autora de mais de 130 publicações e a desempenhar um papel fundamental no estabelecimento da engenharia de software como uma disciplina por direito próprio.
Hamilton construiu a sua carreira na NASA numa época em que o movimento de libertação feminina estava a ganhar força. No entanto, disse que pessoalmente não sentiu que foi discriminada enquanto trabalhava lá.
Numa entrevista, explicou:
“Suponho que tive sorte de os meus superiores serem suficientemente liberais para não deixarem isso incomodá-los.”
Apesar da sua agenda exigente, Hamilton arranjou tempo para a sua filha, Lauren, do seu primeiro casamento, que terminou em 1967.
Equilibrar a carreira com a maternidade foi algo sobre o qual Hamilton falou abertamente. Disse uma vez:
“A minha filha é mais feminista do que eu. Ela acredita que uma mulher deve trabalhar e realizar-se.”
Quando tudo quase correu mal
Hamilton e os seus colegas estavam a desenvolver tecnologia para algo que nunca tinha sido feito antes. Não havia nenhum modelo, nenhuma missão Apollo anterior de onde aprender — estavam a descobrir à medida que avançavam.
“Olhando para trás, éramos as pessoas com mais sorte do mundo”, Hamilton disse mais tarde sobre o seu tempo a trabalhar no Apollo. “Não havia outra escolha senão ser pioneiros.”
E verdadeiramente o foram.
A abordagem de Hamilton ao software baseava-se em algo que hoje parece óbvio, mas que na época era revolucionário: esperar que as coisas corram mal.
Ela acreditava que o software deveria ser concebido para antecipar erros e responder a problemas, em vez de simplesmente assumir que tudo funcionaria perfeitamente.
Essa filosofia tornaria-se crucial durante o Apollo.
Anos antes da famosa aterragem na lua, a jovem filha de Hamilton, Lauren, acionou acidentalmente um programa enquanto brincava com um simulador no MIT.
O simulador falhou.
Hamilton percebeu que algo semelhante poderia potencialmente acontecer durante uma missão real e propôs uma alteração de software para o evitar.
Inicialmente foi contrariada porque os responsáveis acreditavam que os astronautas treinados nunca cometeriam o mesmo erro.
Depois, durante o Apollo 8, o piloto do módulo de comando Jim Lovell fez acidentalmente exatamente o que Hamilton tinha advertido.
O problema resultante fez com que dados de navegação críticos desaparecessem.
Hamilton e a sua equipa foram chamadas para o resolver.
Posteriormente, as alterações que ela tinha proposto foram incorporadas no programa.
Foi um exemplo precoce do que ficou conhecido como programação defensiva — conceber sistemas para antecipar o erro humano e proteger contra ele.
Essa filosofia estava prestes a enfrentar o seu maior teste.
Salvar o Apollo 11
A 20 de julho de 1969, Neil Armstrong e Buzz Aldrin estavam a preparar-se para aterrar na lua.
Então o Computador de Orientação Apollo começou a enviar alarmes.
O computador estava a ser sobrecarregado por um problema relacionado com o hardware do sistema.
Por um momento, a missão estava a enfrentar uma situação potencialmente catastrófica.
Mas a equipa de Hamilton tinha concebido o software com uma funcionalidade crucial: podia priorizar as tarefas mais importantes enquanto deixava de lado o trabalho menos crítico.
Em vez de simplesmente colapsar sob a sobrecarga, o computador continuou a processar as informações necessárias para a aterragem.
O Controlo da Missão confiou no sistema.
A aterragem continuou.
E Armstrong e Aldrin tornaram-se os primeiros humanos a caminhar na lua.
Hamilton refletiu mais tarde sobre o quanto estava em jogo no seu trabalho.
“Não havia segunda oportunidade. Sabíamos disso. Levávamos o nosso trabalho a sério, muitos de nós a começar esta jornada ainda nos nossos 20 anos. Encontrar soluções e novas ideias era uma aventura. A dedicação e o compromisso eram garantidos. O respeito mútuo era transversal. Como o software era um mistério, uma caixa negra, a gestão de topo deu-nos total liberdade e confiança. Tínhamos de encontrar um caminho, e encontrámos.”
Uma fotografia tornou-a famosa
Durante grande parte da sua carreira, Hamilton estava longe de ser um nome do dia a dia.
Depois uma fotografia começou a circular online.
Mostrava a cientista da computação de 1,62 metros ao lado de uma enorme pilha de código Apollo impresso — uma representação física do trabalho que ajudou a levar humanos à lua.
A imagem tornou-se icónica.
E de repente, uma mulher cujo trabalho tinha estado escondido atrás de computadores, equações e milhares de linhas de código estava a tornar-se reconhecível para uma nova geração.
Hamilton recebeu inúmeras honras ao longo dos anos, incluindo o Prémio Excecional da Lei do Espaço da NASA, o Prémio de Fellow do Museu de História da Computação e a admissão no National Aviation Hall of Fame.
Em 2016, o Presidente Barack Obama atribuiu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade.
A citação reconheceu a enorme importância do seu trabalho, observando que “Hamilton definiu novas formas de engenharia de software e ajudou a lançar uma indústria que mudaria para sempre a história da humanidade.”
Tornou-se mais tarde um símbolo do que as mulheres podiam alcançar na ciência e na tecnologia. Foi também homenageada como uma minifigura LEGO oficial e viu o software Apollo que ajudou a desenvolver disponibilizado publicamente através do GitHub.
Lembrar os nomes que não conhecíamos
É fácil lembrar os astronautas.
Os seus nomes estão escritos nos livros de história. As suas fotografias foram vistas por milhares de milhões de pessoas. As suas histórias foram transformadas em filmes, documentários e monumentos.
Mas as grandes conquistas raramente pertencem a uma só pessoa.
São construídas por equipas de pessoas que trabalham até tarde, resolvem problemas que ninguém resolveu antes e garantem silenciosamente que tudo funciona quando o momento finalmente chega.
Margaret Hamilton foi uma dessas pessoas.
Era uma pioneira, uma cientista, uma engenheira, uma líder e uma mulher que ajudou a escrever o código que levou a humanidade a outro mundo.
Pode não ter dado o famoso primeiro passo na lua.
Mas sem mulheres como Margaret Hamilton a trabalhar nos bastidores, esse passo poderia nunca ter acontecido.
Hamilton é sobrevivida pela sua filha, Lauren Hamilton; genro Richard Selesnick; dois netos; quatro bisnetos; e os seus irmãos, John, David e Kathryn.
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